アポロ宇宙飛行士マイケル・コリンズを偲ぶ

マイケル・コリンズ宇宙飛行士の死去により、世界は宇宙探査と教育の影響力のある推進者を失った。1930年10月31日、イタリアのローマでアメリカ陸軍のキャリア家庭に生まれたコリンズは、幼少期からアメリカ国内外を駆け巡った。野心的で知的な彼は、ウェストポイントの米陸軍士官学校に入学し、軍事科学の理学士号を取得して卒業した。卒業後、コリンズは1952年にアメリカ空軍に入隊し、現役および予備役将校として30年のキャリアを積み、少将の階級を得た。1960年、コリンズは実験飛行テストパイロット・スクールに入学し、米海軍テストパイロットを務めた。

マイク・コリンズは米空軍サービスクラブでパトリシア・フィネガンと出会い、1957年に結婚。ケイト（1959年）、アン（1961年）、マイケル（1963年）の3人の子供をもうけた。2014年にパトリシアが亡くなるまで、2人の結婚は彼の冒険的なキャリアを通して続いた。

 

 

コリンズがNASAの宇宙飛行士に応募するきっかけとなったのは、ジョン・グレンが90分で地球を周回したマーキュリー6号の飛行だった。2度目の挑戦で、コリンズは1963年10月にNASAの第3期宇宙飛行士に合格した。

初の宇宙飛行であるジェミニ10号に任命されたコリンズは、ジョン・ヤングとともに1966年7月に3日間の飛行を行った。パイロットとして、コリンズはアジェナ・ターゲット・ビークルとのドッキングを2回計画したうちの1回を完了させた。このマヌーバは、将来のアポロ・コマンド・モジュールが月表面から月軌道に上昇する際に、月モジュールとのドッキングをどのように成功させるかを理解する上で極めて重要なものであった。このミッションにより、コリンズは1回のミッションで2回の宇宙遊泳を行った最初のNASA宇宙飛行士となった。

月周回軌道に初めて投入されたアポロ8号のトランスルーナ軌道のカプセル・コミュニケーター（カプコン）に選ばれ、コリンズは再び歴史形成に重要な役割を果たした。当初アポロ9号に任命されていたコリンズは、椎間板ヘルニアの手術のため交代。人類が初めて月面に降り立った歴史的なミッションになるとは知らずに、司令船パイロットとしてアポロ11号に再び任命された。

 

 

注目すべきアポロ11号のワッペンをデザインしたのは、マイケル・コリンズだった。アメリカのシンボルとして鷲を取り入れるというジム・ラベルの提案に始まり、コリンズは地球を背景にした月面と、平和の象徴としてのオリーブの枝を加えた。この有名なミッションは1969年7月16日に打ち上げられ、7月19日に月の軌道に到達し、翌日ニール・アームストロングとバズ・オルドリン両宇宙飛行士を月面に着陸させた。コリンズは7月24日、英雄の歓迎を受けながらクルーを帰還に導いた。コリンズは、宇宙飛行士の家族に苦労をかけることを理由に、今後のミッションでは宇宙へ戻らないことを選択し、1970年にNASAを退職した。

国務次官補（広報担当）を短期間務めた後、コリンズは退職の許可を得て、まだ建設されていなかった国立航空宇宙博物館の館長に就任した。当初は1946年に議会によって認可されたものの、予算がないままだった。バリー・ゴールドウォーター上院議員と協力し、コリンズは博物館の設立を強力に推し進め、1972年に予算が承認された。博物館建設におけるコリンズの役割は、建設監督、スタッフの雇用、展示物の作成、月・惑星探査機データの研究・分析に焦点を当てた地球惑星研究博物館の立ち上げなどであった。1976年7月1日にオープンしたこのプロジェクトは、予定通りに予算内で完成した。コリンズは、スミソニアン協会の次官に就任する1978年まで所長を務めた。ナショナル・エア・アンド・スペース・ミュージアムを実現させたマイケル・コリンズの役割の重要性、そして国の宝に家を提供し、人々に歴史に浸る場所を提供したことは、真の遺産である。

 

 

1980年に民間航空宇宙部門に入社し、1985年にコンサルティング会社を設立。数冊の著書があるが、最も有名なのは自伝『Carrying the Fire』である：An Astronaut's Journeys）は、宇宙飛行士としての人生を綴った優れた本のひとつである。

コリンズは1993年に米国宇宙飛行士の殿堂、1985年に全米航空殿堂（NAHF）を含む4つの殿堂入りを果たしている。

マイケル・コリンズは2021年4月28日、癌のためこの世を去った。彼はNASAの宇宙飛行士として、また国立航空宇宙博物館の原動力として、奉仕と歴史の遺産を残した。