Come mangiano gli astronauti nello spazio?

 

Vivere e lavorare in un ambiente di microgravità richiede ingegno e creatività culinaria. Sapevate che il pane non è ammesso sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS)? Questo perché produce briciole che diventano ingestibili quando si galleggia sulla stazione spaziale. La soluzione: Tortillas! Sapevate che il senso del gusto può cambiare in microgravità? Un alimento preferito sulla Terra può avere un sapore terribile nello spazio. Continuate a leggere per saperne di più sui pasti sulla ISS.

 

Storia del cibo spaziale

 

Nei primi tempi del volo spaziale, gli astronauti Mercury consumavano purea spremuta da tubi e cubetti di prodotti secchi. L'astronauta John Glenn fu il primo a mangiare nello spazio, dimostrando che la deglutizione e la digestione sono possibili in microgravità. Durante le missioni Gemini, gli astronauti iniziarono a consumare cibo liofilizzato e bevande in polvere, che reidratavano con acqua fredda prima del consumo. Il programma Apollo ha continuato a utilizzare cibo liofilizzato e bevande in polvere, ma con il lusso di avere a disposizione acqua calda se lo si desidera. Questi pasti, simili ai "Meals, Ready to Eat" (MRE) utilizzati dalle forze armate degli Stati Uniti, vengono utilizzati ancora oggi, ma con gusto, consistenza e opzioni migliorate.

 

 

Processo di preparazione degli alimenti

 

Il cibo per gli attuali astronauti della NASA viene preparato e confezionato presso lo Space Food Systems Laboratory del Johnson Space Center di Houston, in Texas. Qui gli astronauti scelgono i pasti che desiderano per la loro missione. Il laboratorio crea alimenti nutrienti, che garantiscono la massima salute e le prestazioni dell'equipaggio, ed è un'entità importante per la ricerca e lo sviluppo di pasti per missioni di lunga durata, fino a cinque anni. Le missioni di lunga durata richiedono che i cibi spaziali abbiano una lunga durata di conservazione, cioè che siano sicuri da mangiare dopo mesi o anni a "temperatura ambiente".

Quando la maggior parte delle persone pensa al cibo spaziale, pensa al "gelato dell'astronauta", che è un gelato sottoposto al processo di conservazione degli alimenti chiamato liofilizzazione. La prima fase del processo di liofilizzazione prevede il congelamento degli alimenti completamente preparati a circa -40 gradi Fahrenheit. Successivamente, l'alimento viene messo in una camera sottovuoto e riscaldato in modo che il contenuto d'acqua dell'alimento sublimi, ovvero si trasformi direttamente da solido (ghiaccio) a gas (vapore acqueo). Il vapore acqueo viene aspirato dalla camera sottovuoto e il processo viene ripetuto tante volte quanto necessario per rimuovere quasi tutto il contenuto d'acqua dell'alimento. Questo processo uccide alcuni batteri, ma non tutti, tuttavia impedisce ai batteri di moltiplicarsi e di rovinare gli alimenti. In sostanza, il cibo viene "congelato" nel tempo.

Ulteriori vantaggi della liofilizzazione sono la drastica riduzione del peso dell'alimento, che si traduce in un carico utile più leggero per il lancio, la conservazione della maggior parte dei nutrienti e la maggiore facilità di reidratazione rispetto ad altri metodi di conservazione.

Altri processi comuni che assicurano la longevità degli alimenti spaziali sono la termostabilizzazione, che espone le lattine o le buste a calore e pressione elevati, e l'irradiazione, che espone gli alimenti e le confezioni a radiazioni ionizzanti. Entrambi i processi eliminano i batteri che potrebbero rovinare il cibo, comprometterne la durata di conservazione e renderlo inconsumabile. Gli astronauti possono anche mangiare normali prodotti da dispensa nella loro forma naturale, come noci, barrette di muesli, caramelle, biscotti e altro ancora, riconfezionati presso lo Space Food Systems Laboratory.

 

 

Come mangiare nello spazio

 

Il cibo per lo spazio viene comunemente fornito in confezioni di plastica o in lattine. Per evitare che il cibo fluttui via al momento del pasto, le confezioni sono dotate di velcro per essere attaccate a un vassoio o a un tavolo. Per fissare gli alimenti alle superfici si usano anche nastri, tiranti e magneti. Inoltre, il momento del pasto sulla ISS richiede un ulteriore utensile che di solito non teniamo a tavola sulla Terra: le forbici! Le forbici sono un utensile essenziale per aprire i sacchetti sigillati sottovuoto e le buste di conservazione in cui viene confezionato il cibo spaziale.

Si potrebbe pensare che la zuppa non sia un'opzione per gli astronauti, tuttavia gli alimenti con un contenuto d'acqua più elevato non rappresentano un problema. I liquidi rimangono generalmente attaccati alla confezione e all'utensile utilizzato per consumarli a causa della tensione superficiale. Tuttavia, quando si bevono bevande reidratate da un sacchetto, sono importanti le cannucce appositamente adattate. Le cannucce sono dotate di una chiusura per evitare che il liquido esca dalla cannuccia. Questo è diverso dal mangiare una zuppa da una confezione, perché una volta che l'acqua risale la cannuccia, ha poca superficie a cui aggrapparsi e può galleggiare via.

Per lo stesso motivo per cui il pane non è consentito sulla ISS, gli astronauti non possono condire il cibo con le normali spezie macinate. Il pepe ha un sapore molto più gradevole in bocca di quanto non lo abbia galleggiando negli occhi. La soluzione: confezionare i condimenti in forma liquida.

Una volta terminato il pasto, la pulizia è un po' diversa. Non c'è un lavandino insaponato per lavarsi le mani e gli utensili. Gli astronauti usano salviette disinfettanti o spremono delicatamente un po' d'acqua e sapone liquido diluito sulla pelle, poi asciugano l'acqua in eccesso. Quando si gettano via le confezioni di cibo, è importante che gli astronauti consumino la totalità dei loro pasti. Questo per garantire un apporto calorico sufficiente, ma anche per evitare che il cibo in più si rovini e crei rifiuti maleodoranti sulla ISS.

 

Degustazione nello spazio

La maggior parte delle persone non immagina che la gravità abbia un effetto sul nostro senso del gusto. Si scopre invece che lo fa, indirettamente. Quando si galleggia in un ambiente di microgravità, i tessuti del nostro corpo si disperdono in modo più uniforme invece di essere tirati verso le gambe e i piedi. Questo fa sì che gli astronauti abbiano il viso gonfio o più rotondo.

Quando abbiamo il naso chiuso o i seni paranasali, è la gravità a far uscire il naso dalle narici o dalla gola. Oltre al viso gonfio, l'assenza di gravità provoca una congestione, anche negli astronauti in perfetta salute. Se avete mai mangiato con il raffreddore o vi siete tappati il naso quando avete dovuto mangiare qualcosa che non vi piaceva, sapete che l'olfatto è essenziale per il gusto. Questa congestione rende difficile percepire gli odori in modo acuto e fa sì che il cibo abbia un sapore diverso o piuttosto insipido. Per questo motivo, gli astronauti spesso preferiscono cibi dal sapore intenso, in particolare dolce, salato, amaro e particolarmente piccante.

 

Il gusto dello spazio 2021 al Kennedy Space Center Visitor Complex

 

Fortunatamente per noi sulla Terra, siamo in grado di gustare cibi appena fatti con consistenze e croccantizze interessanti. Quest'anno il Taste of Space: Fall Bites! si svolgerà dall'8 ottobre al 5 novembre 2021. Venite a deliziare le vostre papille gustative con nuovi e divertenti sapori stagionali all'Orbit Cafe e al Moon Rock Cafe. Questi piatti ispirati dallo chef possono essere gustati anche con una birra locale (venduta separatamente). I bambini possono creare i propri gusti di bevande con le macchine per bevande Pepsi. Per il dessert, Milky Way offrirà un Éclair al caramello di zucca. Gli amanti della birra vorranno fermarsi al Planet Play Lounge per gustare le birre locali stagionali della Space Coast!

Gli ospiti potranno anche partecipare a Taste of Space: Un viaggio culinario il 5 novembre 2021. Unisciti agli astronauti veterani della NASA e inizia nel Rocket Garden con antipasti unici, poi passa al Rocket Garden Cafe per una premiata zuppa di vongole e insalate fresche. Il piatto principale sarà servito a Dine With An Astronaut. Concludete la serata sotto lo Space Shuttle Atlantis con un Marstini shake off, dolci, musica e intrattenimento. Ogni portata includerà un campione di vino o birra in abbinamento.