Storia del complesso visitatori del Kennedy Space Center
Storia del complesso visitatori del Kennedy Space Center
Con la rapida diffusione del coraggioso programma Mercury della NASA e il successo dello storico lancio suborbitale di Alan Shepard del 5 maggio 1961, un numero crescente di giornalisti e di pubblico si riversò nell'area di Cape Canaveral per vedere da vicino il nascente programma spaziale americano. Nel 1963, la domanda era tale che il deputato texano Olin Teague, presidente della sottocommissione della Camera per il volo spaziale con equipaggio, chiese all'amministratore della NASA James Webb di creare un programma di visite che sfruttasse il sostegno e la buona volontà del pubblico.
Inizi umili
La soluzione di Webb fu un tour in auto di quello che all'epoca era conosciuto come Cape Kennedy, ora chiamato Cape Canaveral Air Force Station. La domenica pomeriggio, dalle 13 alle 16, il pubblico poteva guidare i propri veicoli su un percorso prestabilito che offriva una panoramica delle rampe di lancio e delle strutture. Nonostante l'accesso limitato, i tour si rivelarono immensamente popolari. Dalla fine del 1963 alla fine del 1964, si stima che circa 100.000 visitatori abbiano approfittato della possibilità di visitare Cape.
Nel frattempo, l'entusiasmo cominciava a crescere accanto al Kennedy Space Center (KSC), che si era guadagnato lo status di centro spaziale ufficiale nel 1962 ed era stato intitolato al defunto presidente John F. Kennedy poco dopo il suo assassinio nel novembre 1963. Nel gennaio del 1965, dopo un anno di tour di successo a Cape Kennedy, i tour si estesero alle aree del Kennedy Space Center. Il primo giorno, i visitatori furono quasi 2.000. Sulla base di questo successo, il Comitato per il volo spaziale autorizzò 1,2 milioni di dollari per la creazione di un centro visitatori al Kennedy Space Center.
Con l'aiuto del National Park Service, la NASA creò un piano per accogliere i 2,9 milioni di visitatori previsti entro il 1967 e i 3,2 milioni entro il 1970. La proposta comprendeva un centro informazioni per i visitatori (VIC) e un tour guidato in autobus del centro e delle sue operazioni. La gestione di questi programmi fu affidata a un concessionario privato.
Terreno consacrato
Sono state discusse diverse possibili ubicazioni per il centro visitatori, tra cui un sito di 20 acri a sud di Titusville. Alla fine è stato scelto un sito all'interno del Kennedy Space Center, non solo perché offriva una superficie virtualmente illimitata per un'espansione futura, ma soprattutto perché, indipendentemente da ciò che i visitatori avrebbero visto o fatto, avrebbero potuto dire di aver messo piede nel Kennedy Space Center.
I piani per la costruzione e il contenuto del centro visitatori sono andati avanti e nel frattempo è stata allestita una struttura temporanea sulla Highway 1, due miglia a sud di Titusville, all'ingresso principale del centro spaziale. La struttura offriva esposizioni di base e servizi igienici e fungeva anche da punto di partenza per i tour pubblici in autobus, che iniziarono il 22 luglio 1966.
I visitatori potevano scegliere tra due tour: un tour di 1,5 ore del Kennedy Space Center o un tour di 3 ore del Kennedy Space Center e della Cape Kennedy Air Force Station. I nuovi tour venivano offerti sette giorni alla settimana a intervalli regolari dalle 8:30 alle 15:30. Una piccola tassa aiutava a recuperare i costi di gestione dei 10 autobus turistici noleggiati.
Durante la prima settimana di attività, sono stati 13.555 gli ospiti che hanno partecipato al tour guidato in autobus, il 75% dei quali ha optato per il tour di 3 ore che permetteva di visitare sia il KSC che il Capo. Entro tre mesi, quasi 100.000 visitatori hanno partecipato al tour in autobus. In un anno, 475.000 ospiti hanno visitato il KSC e il Capo, superando di gran lunga le aspettative della NASA.
Affari in fermento
Con le visite che aumentavano di giorno in giorno, il nuovo VIC fu inaugurato il 1° agosto 1967. Si estendeva su 42 acri e presentava esempi di hardware Mercury, Gemini e Apollo, oltre a mostre, due teatri e strutture per le concessioni e i souvenir ospitate all'interno di due edifici principali.
Mentre la NASA si avvicinava sempre di più all'obiettivo di far atterrare un uomo sulla Luna, le visite al Kennedy Space Center aumentarono ulteriormente. Tre giorni dopo che l'equipaggio dell'Apollo 8 orbitò intorno alla Luna il 24 dicembre 1968, più di 10.000 visitatori si riversarono al VIC, ma con gli autobus al massimo della capienza, i tour poterono accogliere solo 7.274 ospiti. Nel giro di 18 mesi fu approvato un piano di espansione per il VIC, che comprendeva una nuova area di accoglienza e una sala espositiva, una Hall of History con più mostre, un teatro e aule e altri miglioramenti infrastrutturali. Nel 1969, il centro visitatori era diventato una delle principali destinazioni turistiche della Florida, collocandosi al secondo posto tra le attrazioni più frequentate dello Stato, dopo il Busch Gardens di Tampa.
Nel 1991 è stato dedicato il Memoriale dello Specchio Spaziale , noto anche come Astronaut Memorial. Sul monumento di granito nero sono incisi i nomi di ciascuno dei 24 astronauti che hanno compiuto l'estremo sacrificio, compresi gli equipaggi dell'Apollo 1, dell'STS-51L/Challenger e dell'STS-107/Columbia, oltre ad altri sette astronauti morti in incidenti di jet e aerei commerciali.
Una nuova direzione
Nel 1995, senza fondi governativi per la costruzione di nuove strutture ed esposizioni, il centro visitatori era diventato una specie di museo dell'hardware. Mentre i fondi dei contribuenti avevano pagato l'hardware originale della NASA, non erano stati stanziati ulteriori fondi per la manutenzione. Manufatti e tesori nazionali, come un razzo Apollo/Saturno V inutilizzato - uno dei soli tre al mondo - giacevano all'aperto, esposti al sole, alla pioggia e alla salsedine che lo corrodevano e arrugginivano. Il razzo era stato collocato lì nell'estate del 1976 come parte dell'Esposizione del Bicentenario degli Stati Uniti sulla Scienza e la Tecnologia, tenutasi al KSC.
Nello stesso anno, la NASA ha assegnato il contratto per la gestione del centro visitatori del KSC a un nuovo concessionario. Tra il 1995 e il 2007, una combinazione di investimenti privati e fondi generati dai visitatori ha permesso di apportare numerosi miglioramenti fisici alla struttura, ricostruendo il programma per i visitatori. I primi aspetti ad essere rinnovati sono stati i "comfort", tra cui bagni, ristoranti, autobus e negozi al dettaglio. Prima della transizione del concessionario, erano già in corso i progetti per la costruzione dell'Apollo/Saturn V Center, inaugurato nel gennaio 1997. L'apertura di questa attrazione ha segnato una novità assoluta per la NASA: è stata la prima volta che una grande mostra è stata aperta all'interno di un'area riservata, accessibile agli ospiti solo attraverso gli autobus turistici del Kennedy Space Center. L'attrazione portò l'inestimabile razzo lunare Saturn V, lungo 363 piedi, all'interno, lontano dalle intemperie e dai nidi di uccelli che se ne erano impadroniti, e in una struttura di 100.000 metri quadrati che ospita due presentazioni teatrali drammatiche sul programma lunare Apollo, innumerevoli altre esposizioni e il Moon Rock Cafe. A quel punto il centro visitatori ha subito diversi cambiamenti di nome, tra cui Spaceport USA e il suo attuale nome, Kennedy Space Center Visitor Complex.
Nel 1998 il Kennedy Space Center Bus Tour è stato ulteriormente arricchito da due ulteriori tappe: il Launch Complex-39 Observation Gantry, una tappa fotografica panoramica con vista sulle rampe di lancio degli Space Shuttle, oltre a presentazioni e mostre che illustrano il processo di lancio, e l'International Space Station Center, che offre agli ospiti uno sguardo dietro le quinte ai componenti della stazione che vengono assemblati prima del lancio e dell'installazione. Gli eventi dell'11 settembre 2001 hanno comportato la chiusura temporanea di entrambe le fermate per motivi di sicurezza. In seguito, con il completamento della Stazione Spaziale Internazionale e la fine del programma Shuttle, queste tappe sono state rimosse dal KSC Bus Tour.
Un altro importante miglioramento del programma per i visitatori è stata l'introduzione del programma Astronaut Encounter nel 2000, che porta un astronauta veterano della NASA faccia a faccia con il pubblico ogni giorno dell'anno. Il programma di 30 minuti, che viene offerto ancora oggi, prevede una breve introduzione e presentazione, seguita da una sessione di domande e risposte e dalla possibilità di scattare una foto con l'astronauta. Questo spettacolo interattivo, unico nel suo genere, ha visto la partecipazione di astronauti dei programmi Mercury, Gemini, Apollo, Skylab e Space Shuttle, oltre a quelli che hanno vissuto sulla Stazione Spaziale Internazionale. Poco tempo dopo è stato introdotto il programma Pranzo con l'astronauta, che offre agli ospiti un pasto caldo a buffet durante il quale l'astronauta presenta in modo più approfondito la sua esperienza, seguito da una sessione di domande e risposte e da foto individuali con gli ospiti.
Nel 1999, il complesso di visitatori ha deciso di offrire agli ospiti una prospettiva storica ancora più ampia e uno sguardo più approfondito dietro le quinte con il tour Cape Canaveral: Then and Now. Questo approfondimento,
Il tour guidato in autobus di 3 ore ha portato gli ospiti nelle aree storiche della Cape Canaveral Air Force Station, tra cui il Museo dello Spazio e dei Missili dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti, il Blockhouse 5/6, l'effettivo Centro di Controllo della Missione Mercury e il luogo dello storico lancio di Alan Shepard, e il Complesso di Lancio 34, il luogo della tragedia dell'Apollo 1 che ha tolto la vita a tre coraggiosi astronauti. Questo tour viene offerto ancora oggi come uno dei tre tour di interesse speciale del KSC, ora noto come Cape Canaveral Early Space Tour.
Nel 2000 è stato aggiunto il tour NASA Up Close. Questo sguardo dietro le quinte delle operazioni del Kennedy Space Center è stato poi rinnovato come KSC Up-Close Explore Tour, con una sosta e un'opportunità fotografica presso la NASA Causeway lungo il panoramico Banana River e all'esterno del Vehicle Assembly Building. Un'ultima sosta fotografica in un bunker vicino al Complesso di lancio 39 offre una ripresa panoramica delle rampe di lancio 39A e B. Gli ospiti di questo tour possono anche visitare il Centro di controllo del lancio, il sito stampa della NASA e l'orologio del conto alla rovescia, nonché la sede centrale del Kennedy Space Center, oltre a molti altri siti. Nel 2012 è stato aggiunto il KSC Up-Close Launch Control Center Tour, che permette ai visitatori di vedere da vicino la Firing Room #4 del Kennedy Space Center, dove sono state lanciate le ultime 21 missioni dello Space Shuttle, oltre a passare davanti al Launch Complex 39 e a fare una sosta fotografica nelle vicinanze. Entrambi i tour sono offerti ancora oggi come uno dei tre tour di interesse speciale del KSC, ora noti come KSC Explore Tour e KSC Launch Control Center Tour.
Dal 1995 al 2000 sono state aggiunte numerose nuove mostre e attrazioni, che hanno cambiato radicalmente il paesaggio del complesso di visitatori, tra cui Nature & Technology, Early Space Exploration, la Dr. Kurt H. Debus Conference Facility e molte altre, oltre alla ristrutturazione del Rocket Garden. In quel periodo sono stati aggiunti anche nuovi ristoranti, tra cui l'Orbit Cafeteria. È stato aggiunto un secondo piano al The Space Shop, che è diventato il più grande negozio al dettaglio al mondo interamente dedicato a memorabilia e regali spaziali.
Per garantire la capacità di preservare e mantenere le mostre, nel 2000 il complesso di visitatori ha attuato una politica di ingresso a numero chiuso. Mentre prima gli ospiti pagavano solo per il tour in autobus del KSC e per i film IMAX®, ora pagavano un biglietto d'ingresso forfettario che comprendeva l'intera esperienza del complesso di visitatori, ad eccezione dei tour di interesse speciale, dei programmi educativi e del Pranzo con l'astronauta.
Un'attrazione del21° secolo
Nel settembre 2002, la United States Astronaut Hall of Fame è entrata a far parte dell'esperienza del Kennedy Space Center Visitor Complex. L'attrazione presenta la collezione più completa di cimeli di astronauti mai riunita al mondo e rende omaggio a tutti gli esploratori dello spazio, in particolare a coloro che sono stati inseriti nella Hall of Fame. Questo edificio ospitava anche l'Astronaut Training Experience® (ATX).
Il 2007 è stato l'anno di uno dei miglioramenti più entusiasmanti apportati al complesso turistico: Shuttle Launch Experience®, un'emozionante simulazione altamente realistica del lancio di una navetta spaziale, che fa sentire gli ospiti come se stessero viaggiando a 17.500 miglia all'ora sulla strada per l'orbita terrestre. È stata progettata con la consulenza di astronauti veterani della NASA, che hanno dichiarato che si tratta della simulazione di lancio più realistica mai realizzata.
Nell'aprile 2012, il Kennedy Space Center Visitor Complex ha celebrato un'importante pietra miliare quando gli è stata affidata la custodia dell'autentico Space Shuttle Atlantis, uno dei tre orbiter spaziali rimasti al mondo. Nel giugno 2013, il complesso ha inaugurato l'attrazione Space Shuttle Atlantis®, che comprende quattro produzioni cinematografiche e più di 60 esperienze interattive che invitano gli ospiti a "essere astronauti" e a celebrare le persone, la passione e il patriottismo alla base del programma Shuttle. All'inizio dello stesso anno, il complesso per i visitatori ha inaugurato un nuovo ingresso di grande effetto, con una grande piazza e una fontana; cabine per i biglietti e chioschi self-service; Will Call, servizi per gli ospiti e cabine per le informazioni; il negozio al dettaglio Voyagers; il Rocket Garden Cafe; e una nuova passerella che aiuta gli ospiti a seguire un percorso più consapevole attraverso il parco.
Nella piazza d'ingresso, gli ospiti possono scattare foto davanti a una rappresentazione in 3D dell'insegna della NASA o "polpetta" che misura 13 piedi di diametro. A destra del globo si trova una maestosa fontana di 75 piedi che rende omaggio ai sogni del defunto presidente John F. Kennedy. Il volto di Kennedy, insieme a una citazione del suo famoso "discorso sulla luna" del 1962 alla Rice University, è inciso al laser su un arco di granito blu che si protende verso il cielo e che, nel punto più alto, raggiunge i 9 metri.
Dal 2013 al 2015, il complesso di visitatori ha ospitato mostre temporanee come Angry Birds Space Encounter e Great Balls of Fire, la caffetteria Orbit è stata ristrutturata e riaperta come Orbit Cafe e Journey to Space 3D è stato aggiunto al teatro IMAX. La mostra Early Space Exploration è stata chiusa in previsione della ristrutturazione e dell'ammodernamento della mostra per includere la U.S. Astronaut Hall of Fame® trasferita. La nuova mostra, Heroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of Fame presented by Boeing®, è stata inaugurata nel 2016 con il primo sponsor aziendale del complesso turistico. La struttura originale della U.S. Astronaut Hall of Fame, situata a 6 miglia dal complesso principale di visitatori, ha continuato a ospitare l'Astronaut Training Experience fino all'estate 2017. L'apertura del nuovo centro ATX, con l'Astronaut Training Experience e la Mars Base 1, è prevista per l'autunno 2017 presso il complesso principale di visitatori.
Altre nuove esperienze sono previste per il complesso visitatori nel 2017 e oltre. Così come la NASA continua a crescere, espandersi ed evolversi, anche il suo principale centro visitatori - il Kennedy Space Center Visitor Complex - continuerà a crescere.
Vi siete persi i primi 50 anni? Programmate la vostra visita oggi stesso!
Guarda le foto dei visitatori d'epoca: #KSCVC50