José M. Hernandez

Jose Hernandez, ingénieur à la NASA, voulait voler dans l'espace depuis qu'il avait appris que le premier Hispano-Américain avait été choisi pour voyager dans l'espace. "J'étais en train de biner une rangée de betteraves à sucre dans un champ près de Stockton, en Californie, et j'ai entendu sur mon transistor que Franklin Chang-Diaz avait été sélectionné pour faire partie du corps des astronautes", raconte Jose Hernandez, qui était à l'époque en dernière année de lycée. Je m'intéressais déjà aux sciences et à l'ingénierie", se souvient-elle, "mais c'est à ce moment-là que je me suis dit : "Je veux voler dans l'espace". Et c'est ce que je m'efforce de faire chaque jour depuis lors". Aujourd'hui, ce travail acharné a porté ses fruits. Il a été sélectionné pour commencer sa formation de spécialiste de mission dans le cadre de la promotion 2004 des candidats astronautes.

L'un des quatre enfants d'une famille d'agriculteurs migrants originaires du Mexique, M. Hernandez - qui n'a appris l'anglais qu'à l'âge de 12 ans - a passé une grande partie de son enfance dans ce qu'il appelle "le circuit californien", voyageant avec sa famille du Mexique jusqu'au sud de la Californie chaque mois de mars, puis remontant vers le nord jusqu'à la région de Stockton en novembre, cueillant des fraises et des concombres dans des exploitations agricoles le long de la route. Ils retournaient ensuite au Mexique pour Noël et recommençaient le cycle au printemps.

"Certains enfants pourraient penser qu'il est amusant de voyager ainsi", dit Hernandez en riant, "mais nous devions travailler. Ce n'était pas des vacances.

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires à Stockton, Hernandez s'est inscrit à l'université du Pacifique à Stockton, où il a obtenu un diplôme en génie électrique et a reçu une bourse complète pour le programme d'études supérieures de l'université de Californie à Santa Barbara, où il a poursuivi ses études d'ingénieur. En 1987, il a accepté un emploi à temps plein au Lawrence Livermore National Laboratory, où il avait travaillé en alternance à l'université.

Pendant son séjour à Lawrence Livermore, Hernandez a travaillé sur des applications de traitement des signaux et des images dans les domaines de l'imagerie radar, de la tomographie assistée par ordinateur et de l'imagerie acoustique. Plus tard dans sa carrière, Hernandez a travaillé sur le développement de techniques d'analyse quantitative d'imagerie de films à rayons X pour le programme de laser à rayons X. Hernandez a appliqué ces techniques dans le domaine de la physique médicale et a co-développé le premier système d'imagerie mammographique numérique plein champ. Ce système s'est avéré utile pour détecter le cancer du sein à un stade plus précoce que les techniques actuelles de mammographie par film/écran. Hernandez a été récompensé pour son travail sur ce projet. Il a également travaillé sur la scène internationale, où il a représenté Lawrence Livermore et le ministère américain de l'énergie sur les questions de non-prolifération nucléaire en Russie.

Au cours du processus de candidature à l'astronautique, M. Hernandez a dû rencontrer un comité d'examen. C'est là qu'il est tombé nez à nez avec son inspiration première : Franklin Chang-Diaz.

"C'était une situation étrange que d'être évalué par la personne qui m'avait donné la motivation nécessaire pour y arriver", explique M. Hernandez. "Mais j'ai découvert que nous avions des expériences communes - une éducation similaire, les mêmes problèmes de langue. Cela a renforcé ma confiance en moi. Toutes les barrières qui existaient, il les avait déjà franchies.

Hernandez sourit. "Maintenant, c'est mon tour !"