Comment les astronautes mangent-ils dans l'espace ?

 

Vivre et travailler dans un environnement de microgravité exige de l'ingéniosité et de la créativité sur le plan culinaire. Saviez-vous que le pain n'est pas autorisé à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ? En effet, il produit des miettes qui deviennent ingérables lorsqu'elles flottent dans la station spatiale. La solution : Les tortillas ! Saviez-vous que votre sens du goût peut changer en microgravité ? Un aliment préféré sur Terre peut avoir un goût désagréable dans l'espace. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur les repas à bord de l'ISS.

 

Histoire de l'alimentation dans l'espace

 

Au début des vols spatiaux, les astronautes de Mercury consommaient de la purée pressée à partir de tubes et de cubes de produits secs. L'astronaute John Glenn a été le premier à manger dans l'espace, prouvant que la déglutition et la digestion sont possibles en microgravité. Au cours des missions Gemini, les astronautes ont commencé à consommer des aliments lyophilisés et des boissons en poudre, qu'ils réhydrataient avec de l'eau froide avant de les consommer. Le programme Apollo a continué à utiliser des aliments lyophilisés et des boissons en poudre, mais avec la possibilité d'utiliser de l'eau chaude si nécessaire. Ces repas, similaires aux "Meals, Ready to Eat" (MRE) utilisés par les forces armées américaines, sont toujours utilisés aujourd'hui, mais avec un goût, une texture et des options améliorés.

 

 

Processus de préparation des aliments

 

La nourriture destinée aux astronautes actuels de la NASA est préparée et conditionnée au Space Food Systems Laboratory du Johnson Space Center à Houston, au Texas. C'est là que les astronautes choisissent les repas qu'ils souhaitent pour leur mission. Le laboratoire produit des aliments nutritifs qui garantissent une santé et des performances optimales à l'équipage. Il s'agit d'une entité importante pour la recherche et le développement de repas destinés à des missions de longue durée (jusqu'à cinq ans). Les missions de longue durée exigent que les aliments destinés à l'espace aient une longue durée de conservation, ce qui signifie qu'ils peuvent être consommés en toute sécurité après des mois ou des années à température ambiante.

Lorsque la plupart des gens pensent à la nourriture de l'espace, ils pensent à la "glace pour astronautes", qui est une glace ayant subi le processus de conservation des aliments appelé lyophilisation. La première étape du processus de lyophilisation consiste à congeler des aliments entièrement préparés à une température d'environ moins 40 degrés Fahrenheit. Ensuite, les aliments sont placés dans une chambre à vide et chauffés de manière à ce que l'eau contenue dans les aliments se sublime, ou se transforme directement d'un solide (glace) en un gaz (vapeur d'eau). La vapeur d'eau est aspirée hors de la chambre à vide et le processus est répété autant de fois que nécessaire pour éliminer la quasi-totalité de l'eau contenue dans les aliments. Ce processus tue certaines bactéries, mais pas toutes, mais il empêche les bactéries de se multiplier et d'altérer les aliments. Il laisse essentiellement les aliments "gelés" dans le temps.

La lyophilisation présente d'autres avantages : elle réduit considérablement le poids de l'aliment, ce qui signifie une charge utile plus légère pour le lancement, elle préserve la plupart des nutriments et est plus facile à réhydrater que d'autres méthodes de conservation.

La thermostabilisation, qui consiste à exposer les boîtes ou les sachets à une chaleur et une pression élevées, et l'irradiation, qui consiste à exposer les aliments et les emballages à des rayonnements ionisants, sont d'autres procédés courants qui garantissent la longévité des aliments dans l'espace. Ces deux procédés permettent d'éliminer les bactéries susceptibles d'altérer les aliments, de compromettre leur durée de conservation et de les rendre inconsommables. Les astronautes peuvent également consommer des produits alimentaires normaux sous leur forme naturelle, tels que des noix, des barres de céréales, des bonbons, des biscuits et autres, reconditionnés dans le laboratoire des systèmes alimentaires de l'espace.

 

 

Comment manger dans l'espace

 

Les aliments de l'espace sont généralement présentés dans des emballages en plastique ou des boîtes de conserve. Pour éviter que la nourriture ne s'envole à l'heure du repas, les emballages sont munis de bandes Velcro qui permettent de les fixer à un plateau ou à une table. Du ruban adhésif, des attaches et des aimants sont également utilisés pour fixer les aliments aux surfaces. En outre, les repas pris à bord de l'ISS nécessitent un ustensile supplémentaire que l'on ne trouve généralement pas à table sur Terre : les ciseaux ! Les ciseaux sont un ustensile essentiel pour ouvrir les sacs scellés sous vide et les sachets d'autoclave dans lesquels les aliments sont emballés dans l'espace.

On pourrait penser que la soupe n'est pas une option pour les astronautes, mais les aliments à forte teneur en eau ne posent pas trop de problèmes. Les liquides restent généralement attachés à leur emballage et à l'ustensile utilisé pour les consommer en raison de la tension superficielle. Cependant, pour boire des boissons réhydratées à partir d'un sachet, il est important d'utiliser des pailles spécialement adaptées. Ces pailles sont munies d'un fermoir qui empêche le liquide de flotter hors de la paille. Ce n'est pas la même chose que de manger de la soupe dans un sachet, car une fois que l'eau a remonté la paille, elle a très peu de surface à laquelle s'accrocher et peut flotter.

Pour la même raison que le pain n'est pas autorisé à bord de l'ISS, les astronautes ne peuvent pas assaisonner leur nourriture avec des épices moulues standard. Le poivre a bien plus de goût dans la bouche qu'en flottant dans les yeux. La solution : conditionner les épices sous forme liquide.

Une fois le repas terminé, le nettoyage est un peu différent. Il n'y a pas d'évier savonneux pour se laver les mains et les ustensiles. Les astronautes utilisent des lingettes désinfectantes ou pressent doucement de l'eau et du savon liquide dilué sur leur peau, puis essuient l'excédent d'eau avec une serviette. Lorsque les astronautes jettent leurs emballages alimentaires, il est important qu'ils consomment la totalité de leurs repas. Cela leur permet de consommer suffisamment de calories, mais aussi d'éviter que les aliments supplémentaires ne se gâtent et ne créent des déchets malodorants à bord de l'ISS.

 

Dégustation dans l'espace

La plupart des gens n'imaginent pas que la gravité a un effet sur notre sens du goût. Or, il s'avère que c'est le cas, indirectement. Lorsque l'on flotte dans un environnement de microgravité, les tissus de notre corps se répartissent plus uniformément au lieu d'être attirés vers les jambes et les pieds. C'est pourquoi les astronautes ont le visage gonflé ou plus arrondi.

Lorsque nous avons le nez ou les sinus bouchés, c'est la pesanteur qui fait que notre nez s'écoule par les narines ou par le fond de la gorge. En plus d'un visage bouffi, l'absence de gravité entraîne une congestion, même chez les astronautes en parfaite santé. Si vous avez déjà mangé avec un rhume de cerveau, ou si vous vous êtes pincé le nez pour manger quelque chose que vous n'aimiez pas, vous savez que l'odorat est essentiel au goût. Cette congestion rend difficile l'odorat aigu et donne aux aliments un goût différent ou plutôt fade. Pour cette raison, les astronautes préfèrent souvent les aliments aux saveurs intenses, notamment sucrées, salées, amères et particulièrement épicées.

 

Le goût de l'espace 2021 au centre d'accueil du centre spatial Kennedy

 

Heureusement pour nous qui sommes sur Terre, nous pouvons déguster des aliments fraîchement préparés, aux textures et au croquant excitants. Cette année, le Goût de l'espace : Morsures d'automne ! aura lieu du 8 octobre au 5 novembre 2021. Venez régaler vos papilles de nouvelles saveurs saisonnières à l'Orbit Cafe et au Moon Rock Cafe. Ces plats inspirés par des chefs peuvent également être dégustés avec une bière locale (vendue séparément). Les enfants peuvent créer leurs propres boissons grâce aux distributeurs de boissons Pepsi. Pour le dessert, Milky Way proposera un éclair au caramel et à la citrouille. Les amateurs de bière ne manqueront pas de s'arrêter au Planet Play Lounge pour déguster les bières saisonnières locales de la Space Coast !

Les invités peuvent également participer à Taste of Space : Un voyage culinaire le 5 novembre 2021. Rejoignez des astronautes chevronnés de la NASA et commencez par le Rocket Garden avec des amuse-gueules uniques, puis rendez-vous au Rocket Garden Cafe pour déguster une chaudrée de palourdes primée et des salades fraîches. Le plat principal, le surf n' turf, sera servi lors du dîner avec un astronaute. Terminez la soirée sous la navette spatiale Atlantis avec un shake off de Marstini, quelques douceurs, de la musique et des divertissements. Chaque plat sera accompagné d'un échantillon de vin ou de bière.