¿Cómo comen los astronautas en el espacio?
Vivir y trabajar en un entorno de microgravedad requiere ingenio y creatividad culinarios. ¿Sabía que el pan no está permitido en la Estación Espacial Internacional (ISS)? Esto se debe a que produce migas que se vuelven inmanejables al flotar por la estación espacial. La solución: ¡Las tortillas! ¿Sabías que tu sentido del gusto puede cambiar en microgravedad? Un alimento favorito en la Tierra puede saber fatal en el espacio. Sigue leyendo para saber más sobre la comida en la ISS.
Historia de la alimentación espacial
En los primeros tiempos de los vuelos espaciales, los astronautas del Mercury consumían purés exprimidos de tubos y cubos de productos secos. El astronauta John Glenn fue el primero en comer en el espacio, demostrando que la deglución y la digestión son posibles en microgravedad. Durante las misiones Gemini, los astronautas empezaron a consumir alimentos liofilizados y bebidas en polvo, que rehidrataban con agua fría antes de consumirlos. El Programa Apolo siguió utilizando alimentos liofilizados y bebidas en polvo, pero con el lujo del agua caliente si se deseaba. Estas comidas, similares a las "Meals, Ready to Eat" (MRE) utilizadas por las fuerzas armadas de Estados Unidos, se siguen utilizando hoy en día, pero con mejor sabor, textura y opciones.
Proceso de preparación de alimentos
La comida para los actuales astronautas de la NASA se prepara y envasa en el Laboratorio de Sistemas de Alimentación Espacial del Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas). Allí, los astronautas eligen las comidas que desean para su misión. El laboratorio elabora alimentos nutritivos que garantizan la salud y el rendimiento máximos de la tripulación, y es una entidad importante para la investigación y el desarrollo de comidas para misiones de larga duración, de hasta cinco años. Las misiones de larga duración exigen que los alimentos espaciales tengan una larga vida útil, es decir, que sean seguros para el consumo después de meses o años a temperatura "ambiente" o ambiente.
Cuando la mayoría de la gente piensa en comida espacial, piensa en el "helado para astronautas", que es un helado que se ha sometido al proceso de conservación de alimentos llamado liofilización. El primer paso del proceso de liofilización consiste en congelar los alimentos totalmente preparados a unos 40 grados Fahrenheit bajo cero. A continuación, los alimentos se introducen en una cámara de vacío y se calientan para que el contenido de agua de los alimentos sublime, o se transforme directamente de sólido (hielo) a gas (vapor de agua). El vapor de agua se aspira fuera de la cámara de vacío y el proceso se repite tantas veces como sea necesario para eliminar casi todo el contenido de agua del alimento. Este proceso mata algunas bacterias, pero no todas, aunque impide que las bacterias se multipliquen y estropeen los alimentos. En esencia, deja los alimentos "congelados" en el tiempo.
Otras ventajas de la liofilización son que reduce drásticamente el peso del alimento, lo que significa una carga útil más ligera para el lanzamiento, y que conserva la mayor cantidad de nutrientes y es más fácil de rehidratar en comparación con otros métodos de conservación.
Otros procesos habituales que garantizan la longevidad de los alimentos espaciales son la termoestabilización, que expone las latas o bolsas a calor y presión elevados, y la irradiación, que expone los alimentos y envases a radiaciones ionizantes. Ambos procesos eliminan las bacterias que podrían estropear los alimentos, comprometer su vida útil y hacerlos inconsumibles. Los astronautas también pueden comer productos normales de despensa en su forma natural, como frutos secos, barritas de cereales, caramelos, galletas y otros, reenvasados en el Laboratorio de Sistemas Alimentarios Espaciales.
Cómo comer en el espacio
La comida espacial suele venir en envases de plástico o latas. Para evitar que la comida se vaya flotando a la hora de comer, los envases llevan parches de velcro para poder fijarlos a una bandeja o una mesa. También se utilizan cintas adhesivas, ataduras e imanes para fijar los alimentos a las superficies. Además, la hora de comer en la ISS requiere un utensilio adicional que no solemos tener en la mesa en la Tierra: ¡las tijeras! Las tijeras son un utensilio esencial para abrir las bolsas selladas al vacío y las bolsas de retorta en las que se envasan los alimentos espaciales.
Uno podría pensar que la sopa no es una opción para los astronautas, sin embargo, los alimentos con mayor contenido de agua no suponen demasiado problema. Por lo general, los líquidos permanecen adheridos a su envase y al utensilio utilizado para ingerirlos debido a la tensión superficial. Sin embargo, cuando se toman bebidas rehidratadas de una bolsa, son importantes las pajitas especialmente adaptadas. Las pajitas tienen un cierre para evitar que el líquido salga flotando de la pajita. Esto es diferente a tomar sopa de un envase, ya que una vez que el agua sube por la pajita, tiene muy poca superficie a la que agarrarse y puede salir flotando.
Por la misma razón por la que el pan no está permitido en la ISS, los astronautas no pueden condimentar su comida con especias molidas estándar. La pimienta sabe mucho mejor en la boca que flotando en los ojos. La solución: envasar los condimentos en forma líquida.
Una vez terminada la comida, la limpieza es un poco diferente. No hay fregadero con jabón para lavarse las manos y los utensilios. Los astronautas utilizarán toallitas desinfectantes o se frotarán suavemente la piel con agua y jabón líquido diluido, y luego se secarán con una toalla el exceso de agua. Al tirar los envases de la comida, es importante que los astronautas consuman la totalidad de sus comidas. Así se aseguran de que ingieren suficientes calorías, pero también evitan que la comida sobrante se eche a perder y genere basura maloliente en la ISS.
Catar en el espacio
La mayoría de la gente no cree que la gravedad afecte al sentido del gusto. Resulta que sí, indirectamente. Al flotar en un entorno de microgravedad, los tejidos de nuestro cuerpo se dispersan más uniformemente en lugar de ser arrastrados hacia las piernas y los pies. Esto hace que los astronautas tengan la cara hinchada o más redondeada.
Cuando tenemos la nariz o los senos nasales taponados, la gravedad es lo que hace que la nariz se nos salga por las fosas nasales o nos baje por la parte posterior de la garganta. Además de una cara hinchada, la ausencia de gravedad provoca congestión, incluso en astronautas perfectamente sanos. Si alguna vez ha comido con un resfriado o se ha tapado la nariz cuando tenía que comer algo que no le gustaba, sabrá que el olfato es esencial para el gusto. Esta congestión dificulta el olfato agudo y hace que la comida sepa diferente o más bien sosa. Por ello, los astronautas suelen preferir alimentos con sabores intensos, sobre todo dulces, salados, amargos y especialmente picantes.
Sabor a Espacio 2021 en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy
Por suerte para los que estamos en la Tierra, podemos disfrutar de comida recién hecha con texturas y crujidos excitantes. El Taste of Space de este año: Fall Bites! tendrá lugar del 8 de octubre al 5 de noviembre de 2021. Ven a deleitar tu paladar con nuevos y divertidos sabores de temporada en el Orbit Cafe y el Moon Rock Cafe. Estos platos inspirados por chefs también se pueden disfrutar con una cerveza local (se vende por separado). Los niños pueden crear sus propios sabores con las máquinas de bebidas Pepsi. De postre, Milky Way ofrecerá un Pumpkin Caramel Éclair. Los amantes de la cerveza querrán pasarse por Planet Play Lounge para disfrutar de las cervezas locales de temporada de la Costa Espacial.
Los visitantes también podrán participar en Taste of Space: Un viaje culinario el 5 de noviembre de 2021. Únete a los astronautas veteranos de la NASA mientras comienzas en el Rocket Garden con aperitivos únicos, luego camina al Rocket Garden Cafe para la galardonada sopa de almejas y ensaladas frescas. El "plato principal" de surf n' turf se servirá en Dine With An Astronaut. Termine la velada debajo del transbordador espacial Atlantis con un batido de Marstini, algunos dulces, música y entretenimiento. Cada plato incluirá una muestra de vino o cerveza.